ליהלום מאפיינים ייחודיים אשר הופכים אותו לאבן היקרה ביותר בעולם, ולאחת האבנים המבוקשות ביותר. הטכנולוגיה כיום מאפשרת לייצר יהלומים בתנאי מעבדה הזהים בתכונתם ליהלומים טבעים אך מחירם של יהלומי מעבדה נמוך בכ-50%.
הפקת יהלומים טבעים נעשית באמצעות כרייה במקומות שונים בעולם, הן על פני הקרקע והן בקרקעית הים. הפקת היהלומים היא פעולה לא פשוטה שמצריכה המון זמן וכסף, וכיאה למשאב טבעי, כמות היהלומים שמצויה בעולם היא כמובן מוגבלת, מה שאחראי על קביעת ערך האבן.
כמובן שצרכן הקצה מקבל תוצר שעבר עיבודים שונים, ובעוד שמן הטבע מופקת אבן גולמית, התוצר הסופי עובר תהליכי ליטוש ועיבוד שמביאים את היהלום לצורות שאותן אנחנו מכירים. גם תהליך זה לוקח זמן וכסף, וגם הוא אחראי על התמחור הסופי של האבן.
הפקת יהלומים באופן מלאכותי
לצידם של היהלומים האמיתיים ישנם יהלומי מעבדה אלה מקורם לא בטבע, אלא בתהליך מלאכותי ביד האדם. בתנאי מעבדה מבצעים שחזור של תנאי השטח בהם מתהווים היהלומים הטבעיים. תנאי השטח הללו כוללים לחץ וטמפרטורות גבוהות מאד, כך במקום להמתין עידנים שלמים ניתן לייצר יהלומים באופן מהיר ומבוקר.
אף על פי שייצור יהלום מעבדה הוא תהליך שמתרחש באופן משמעותי רק בשנים האחרונות, הניסיונות לייצר יהלומים סינטטיים החלו כבר לפני שנים רבות. למעשה כבר בסוף המאה ה 19 החלו הניסיונות לפתח פתרונות מלאכותיים שיהוו אלטרנטיבה ליהלומים הגולמיים שמופקים מקרקעית כדור הארץ.
חוקרים רבים ניסו לייצר תנאי מעבדה תואמים לאלה שמייצר הטבע על מנת לאפשר היווצרותה של האבן, אך עברו שנים, ניסיונות ומחקרים רבים ומעמיקים עד להגעתה של ההצלחה המיוחלת.
באמצע המאה הקודמת הגיעה פריצת הדרך החשובה ובשנת 1954 הצליחו לייצר יהלום של ממש בתנאים מלאכותיים. הצלחה שהובילה אחריה שינוי של ממש בפני התמונה. האבנים הראשונות היו אמנם באיכות נמוכה למדי ושימשו בעיקר למטרות תעשייתיות. מאז החל להתפתח במקביל מאבק בין היצרנים והמפתחים השונים על זכויות הייצור, רישום הפטנטים והיבטים נוספים שקשורים לתהליך הייצור המלאכותי של האבנים. ונדרשו עוד כמעט שלושים שנים נוספות עד שהחל ייצור המוני של יהלומים מלאכותיים, הן לצורכי התעשייה והן למטרות נוי.
איך מפיקים יהלומי מעבדה
ישנם כיום שתי שיטות להפיק יהלומים בתנאי מעבדה, HPHT ותהליך נוסף שנקרא CVD.
שתי השיטות מובילות לאותה התוצאה ובמעבדות הגמולוגיות אין למעשה אזכור לשיטה של הפקת היהלום אלא רק מצוין האם מדובר ביהלום שיוצר בתנאי מעבדה או יהלום שהופק באופן טבעי ממעמקי האדמה.
יהלומי מעבדה בשיטת CVD
יהלומי CVD
(chemical vapor deposition) הם יהלומים סינטטיים שמופקים בדרך של אידוי גזים פחמניים מעורבבים.
אחד היתרונות הגדולים של שיטה זו הוא שניתן להפיק יהלומים גדולים בשל היכולת לגדלם בכל מיני סוגי משטחים אשר גדולים יותר מהשיטות האחרות.
יתרון נוסף הוא שבטכניקה הזו ניתן לשלוט על כמות הגזים המזהמים הנפלטים ולוודא כי אינם עוברים את הכמות המקסימלית המותרת.
בתהליך יהלומי CVD לא משתמשים בחימום העולה על 800 מעלות צלזיוס או בלחצים גדולים המופעלים על היהלום.
משך הזמן הנדרש להפקת יהלום בשיטה זו במשקל ממוצע של חצי קראט הוא מספר שבועות.
יהלומי מעבדה בשיטת HPHT
יהלומי מעבדה HPHT
(High Pressure High Temperature) - אלו יהלומים המופקים בשיטה של לחץ וחום המדמה את הלחצים הטבעיים במעמקי האדמה מצד אחד ואת החום המדומה את ליבת כדור הארץ מהצד השני.
מניחים חתיכות קטנות של קרבון ומתכת על משטח ומחממים אותן לטמפרטורה של כ-1,400 מעלות צלזיוס. המתכת המותכת גורמת לחתיכת הקרבון להתפרק לחתיכות פחמן טהורות אשר מהן יפיקו את יהלומי המעבדה.
שיטה זו הומצאה לפני כשלושה עשורים אך הייתה שמישה בעיקר ליהלומי תעשייה. בעקבות הביקוש האדיר בשנים האחרונות ליהלומים מעבדה, החלו להפיק יהלומים סינטטיים גם לתעשיית התכשיטים בטכניקה זו. שיטה זו אורכת כמה שבועות גם כן
שוק יהלומי המעבדה כיום
נכון להיום, היהלומים המעבדה מהווים אחוז נכבד מסך היהלומים שנמצאים במשק, ובעוד שרשמית מדובר על אחוזים בודדים בלבד, בפועל מדובר על יחס גבוה הרבה יותר.
הטכנולוגיה כיום מאפשרת לייצר יהלומי מעבדה בעלי מראה כמעט זהה לאלה הטבעיים, ויחד עם זאת, העלות שלהם נמוכה יותר מעלותם של יהלומים טבעיים. מחירי יהלומים סינטטיים עולים פחות בעשרות אחוזים לקראט, והמראה פשוט משגע. בעזרתה של הטכנולוגיה הנוכחית, התוצאות שמתקבלות הן אכן מרהיבות למדי. רוב מותגי התכשיטים מציעים כיום טבעות אירוסין משובצות יהלום מעבדה
היתרונות של יהלומי מעבדה
ליהלומים סינטטיים יש יתרונות רבים, וכמובן שהמחיר שלהם הוא אחד מהיתרונות המובהקים, במיוחד כיום שהמראה שלהם כמעט זהה לזה של היהלומים מהטבע, אבל כאן בדיוק עלולה גם להיווצר בעיה. מאחר והדמיון רב כל כך, עלולה להיות סכנה של מכירת יהלומים סינטטיים במסווה של יהלומים אמתיים, זוהי שרלטנות, עבירה על החוק ומעשה חמור ביותר מבחינה מוסרית, וזו בדיוק הסיבה שבגינה, רכישת יהלומים אמתיים חייבת להתבצע רק מידי יהלומנים אמינים.
ליהלומים סינטטיים יש מעמד לגיטימי בשוק התכשיטנות, וכל זמן שאלה נמכרים כפי שהם, בשקיפות מוחלטת והצרכן יודע מה בדיוק הוא רוכש, מדובר על פתרון נהדר לכל מי שרוצה ליהנות ממראה של יהלומים מבלי לשלם את העלות הריאלית של יהלומים אמתיים.